姜堰由水而生，古时，长江、淮河、黄海三水在姜堰汇聚，故称“三水”。又因三水汇聚，冲击成塘，塘水多旋涡，形似人指罗纹，又名“罗塘”。北宋年间，洪水泛滥，姜仁惠、姜谔父子仗义疏财，率领民众筑堰抗洪，保护了一方百姓生命财产，古镇由此名为姜堰，至今流芳千年。

        姜堰市春秋战国时先后属吴、越、楚，秦代属东海郡，西汉属海陵县。汉武帝元狩六年(公元前117年)置海陵县，治所即今泰州市。唐高祖武德三年(620年)改海陵为吴陵，南唐升元元年(937年)升为泰州，民国初年废州设泰县，县仍治今泰州市。1940年10月，泰县抗日民主政权于海安镇（今海安县城）建立，1949年5月，泰县人民政府移驻姜堰镇西郊。中华人民共和国成立后，泰县与县级泰州市两度分合，1962年1月复称泰县，县治姜堰镇。1994年撤县设市，改称姜堰市。1996年隶属新设立的地级泰州市。